Basketteur talentueux, l'adolescent afro-américain Jamal possède également un don pour l'écriture, ce qui lui vaut d'être admis dans une école privée de Manhattan. Par un curieux concours de circonstances, il en vient à se lier avec un homme vivant reclus dans son appartement depuis des décennies. L'adolescent découvre qu'il s'agit de l'écrivain d'origine écossaise William Forrester, dont le premier et unique roman a gagné le prix Pulitzer en 1953. Or, quand Jamal est accusé à tort par son professeur d'avoir plagié Forrester, ce dernier doit sortir de sa retraite pour aider son jeune ami.