Vue à travers le regard d'une escouade de soldats américains, l'histoire débute le jour du Débarquement au cours de la Seconde Guerre Mondiale, le long des plages de Normandie. Le capitaine Miller reçoit pour mission de retrouver le soldat James Ryan, dernier d'une famille de quatre frères dont les trois autres sont morts au combat. Confrontés à une situation impossible, les hommes de MIller discutent les ordres. Pourquoi huit hommes risqueraient-ils leur vie pour en sauver un seul ?